EL IMPACTO AMBIENTAL DEL DESPERDICIO ALIMENTARIO

El aumento constante de la demanda de alimentos para satisfacer el crecimiento demográfico mundial ejerce una elevada presión sobre los recursos naturales, provocando importantes daños ambientales como la contaminación del agua y del suelo, la pérdida de biodiversidad y el incremento de las emisiones de gases de efecto invernadero.

Por ello, cuando hablamos de pérdida y desperdicio alimentario (PMA), no sólo nos referimos al desperdicio de los alimentos en sí mismo, sino también al malgasto de los recursos naturales y materiales utilizados en su producción.

Los 3 principales impactos derivados de la pérdida y desperdicio alimentario son:

  • La emisión de gases de efecto invernadero, establecido mediante la huella de carbono.
  • El uso de agua dulce, determinado a través de la huella hídrica.
  • El uso del suelo, que afecta a los ecosistemas y a la biodiversidad.

HUELLA DE CARBONO

La huella de carbono es un indicador ambiental que cuantifica la totalidad de los gases de efecto invernadero (GEI) emitidos, de forma directa o indirecta, como consecuencia de una actividad determinada.

En el caso del desperdicio alimentario, la huella de carbono mide la cantidad de GEI generados a lo largo del ciclo de vida de los alimentos que se eliminan de la cadena de suministro alimentario, por diferentes razones, y no llegan a ser consumidos. En la medida se incluyen las emisiones derivadas de la producción, el transporte, el almacenamiento y su descomposición en los vertederos.

Los principales GEI son el dióxido de carbono (CO₂), el metano (CH₄), el ozono (O₃) y el vapor de agua, los cuales retienen el calor emitido por la Tierra e impiden su disipación en el espacio, contribuyendo al calentamiento de la Tierra y al cambio climático.

Huella de carbono y desperdicio alimentario.
Fuente: FAO Food wastage footprint: Impacts on natural resources (Technical Report); Rome, 2013;

Según el informe del año 2013 elaborado por la FAO, la huella de carbono generada por el desperdicio alimentario era de 3.3 gigatones de CO2 equivalente. De hecho, si el desperdicio alimentario fuera un país, sería el tercer mayor emisor de CO2 del mundo, por detrás de China y USA.

HUELLA HÍDRICA

La huella hídrica es un indicador que cuantifica el volumen total de agua dulce que se utiliza, bien de forma directa (ej.: volumen de agua dulce utilizado en la producción y almacenamiento de un tomate) o indirecta (ej.: volumen de agua utilizado para generar el envase utilizado para la venta de tomates), para producir un bien o un servicio, en este caso, los alimentos. Tiene como unidades los m3/unidad de tiempo o m3/ producto.

La huella hídrica consta de 3 componentes:

  • Huella de agua azul (PHB): se refiere al agua dulce superficial o subterránea que se utiliza en el proceso de producción de un bien o servicio. Esta agua puede ser captada de ríos, lagos o acuíferos para regar los cultivos, para la industria alimentaria o para otros usos en la producción.
  • Huella hídrica verde (PHV): hace referencia al agua de lluvia que se utiliza durante el proceso de crecimiento de las plantas. Esta agua se filtra en el suelo y se utiliza para el crecimiento de cultivos que no son de regadío, para los pastos y los bosques. El agua verde tiene un menor impacto medioambiental, ya que no altera los sistemas hídricos.
  • Huella hídrica gris (PHG): mide la cantidad de agua necesaria para diluir la carga contaminante generada durante la producción de un bien o servicio, por ej.: cantidad de agua necesaria para neutralizar los efectos contaminantes de un fertilizante, pesticida u otras sustancias químicas.
Impacto ambiental del desperdicio alimentario.
Fuente: FAO Food wastage footprint: Impacts on natural resources (Technical Report); Rome, 2013;

Según los datos más recientes (2007), el impacto hídrico generado por la pérdida de los alimentos a nivel mundial es de 250 millones de m3 de agua. Si el desaprovechamiento alimentario fuera un país, se situaría en primera posición en consumo de agua.

CÓMO AFECTA EL DESPERDICIO DE COMIDA A LA BIODIVERSIDAD

Debido a la constante demanda de alimentos para satisfacer el crecimiento de la población mundial, una parte importante de los espacios ocupados por los bosques y otros hábitats naturales está convirtiéndose en tierras destinadas a un uso agrícola.

Las modificaciones que el ser humano realiza en el suelo para adaptarlo a un uso agrícola, alteran los ecosistemas naturales y causan la pérdida de la biodiversidad. A la larga, estas prácticas pueden agotar los nutrientes del suelo y contaminarlo, dejándolo improductivo. Algunas de las modificaciones más utilizadas son:

  • Arado, que altera los estratos horizontales del suelo.
  • Aportaciones de fertilizantes y pesticidas, que modifican las propiedades del suelo y los ecosistemas asociados.
  • Instalación de sistemas de riego, que pueden alterar los sistemas hídricos naturales.
  • Instalación de medidas antierosión, que pueden alterar el flujo natural de los sedimentos y nutrientes.
Efectos del desperdicio alimentario y los recursos naturales
Fuente: FAO Food wastage footprint: Impacts on natural resources (Technical Report); Rome, 2013;

El terreno ocupado para producir los alimentos que terminarán en la basura equivale a 1.4 mil millones de hectáreas. Si lo comparamos con las áreas que ocupan los países más grandes del planeta, el despilfarro sería el segundo país más grande del planeta.

EFECTOS DEL DESPERDICIO DE ALIMENTOS EN EL MEDIO AMBIENTE

Hay que tener en cuenta que las huellas de carbono, agua o suelo se ven afectadas de diferente manera según el tipo de alimento producido, la forma de producción y la etapa de la cadena alimentaria donde se produce la eliminación del alimento.

Así, la huella de suelo y del agua es mayor en la producción primaria mientras que la huella de carbono es mayor en las etapas finales de la cadena de suministro/ venta al por menor y consumo.

Efectos del desperdicio de alimentos en el medio ambiente.
Pérdida alimentaria y recursos naturales

FAO. 2019. El estado mundial de la agricultura y la alimentación. Progresos en la lucha contra la pérdida y el desperdicio de alimentos. Roma.

Reducir la pérdida y el desperdicio alimentario (PMA) no implica una disminución en la cantidad de recursos naturales necesarios para producir los alimentos, sino que permite optimizar su uso, obteniendo más alimentos con los mismos recursos.

De esta manera, la reducción de la PMA puede contribuir a la evolución de los actuales sistemas alimentarios hacia prácticas más sostenibles, haciendo un uso más eficiente de los recursos naturales y disminuyendo la huella de carbono por unidad de alimento consumido.

Las intervenciones para minimizar las huellas de carbono, agua y suelo variarán según el alimento y la etapa de la cadena de suministro donde se vayan a aplicar, todo dependerá del objetivo ambiental que se pueda conseguir. Por ejemplo, para reducir la huella de agua y de suelo, habría que actuar en las etapas de producción primaria, mientras que, si queremos reducir la huella de carbono, las medidas deberían aplicarse en la etapa final de la cadena de suministro.

Otro aspecto a considerar son los costes asociados a la reducción del PMA. Por ejemplo, mejorar la vida útil de los alimentos mediante envases más adecuados puede comportar un aumento del coste económico y un incremento de la contaminación por plástico.


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