Para disponer de un cuerpo sano, bien cuidado, capaz de combatir las enfermedades y de funcionar de forma óptima, es importante aportar los nutrientes fundamentales a través de una dieta equilibrada.
La incorporación de nutrientes al organismo se realiza gracias al proceso de nutrición y, en él, juega un papel fundamental la alimentación.
En este artículo vamos a ver qué diferencias existen entre nutrición y alimentación y cuáles son los nutrientes que nos aportan los alimentos.
ALIMENTACIÓN Y NUTRICIÓN, ¿SON LO MISMO?
Alimentación y nutrición son dos términos que están íntimamente relacionados pero que presentan distintos significados.
La nutrición es el proceso mediante el cual el organismo incorpora los nutrientes presentes en los alimentos con el fin de satisfacer sus necesidades energéticas, estructurales o reguladoras. El proceso de nutrición es un acto involuntario. (Ej: la transformación de un bocadillo a través del proceso de la digestión para obtener los nutrientes que aportarán la energía necesaria para el organismo).
La alimentación es un acto voluntario mediante el cual un individuo selecciona los alimentos que va a consumir en función de sus preferencias y/o posibilidades. En el proceso de la alimentación influyen factores como el apetito, el clima y los hábitos del consumidor.
Por último, desde el punto de vista biológico, un alimento es cualquier sustancia, siempre y cuando no genere toxicidad, que aporte los nutrientes necesarios para el organismo.
¿CUÁLES SON LOS NUTRIENTES PRESENTES A LOS ALIMENTOS?
Los nutrientes que componen los alimentos se pueden agrupar en tres grandes grupos:
PRINCIPIOS INMEDIATOS
Hidratos de carbono, azúcares o glúcidos: son el nutriente más abundante en gran parte de alimentos (cereales, frutas, pastas, miel, …). Están formados por hidrógeno, carbono y oxígeno y son la principal fuente de energía del organismo. Ej.: glucosa, fructosa, lactosa, sacarosa, …
Proteínas: son un nutriente indispensable para el cuerpo puesto que forman parte de la organización y funcionamiento de los tejidos. Están compuestas por carbono, hidrógeno, oxígeno y nitrógeno y pueden tener un origen animal (carne, pescado) o vegetal (verduras).
Grasas o lípidos: están formadas por carbono, hidrógeno y oxígeno y son los nutrientes que proporcionan mayor cantidad de energía al organismo actuando, incluso, como fuente de reserva energética. Dentro de este grupo podemos destacar los triglicéridos, los ácidos grasos, el colesterol y los fosfolípidos.
OLIGOELEMENTOS
Son nutrientes que se necesitan en menor cantidad pero que, en su ausencia, pueden generar patologías en el organismo. Forman parte de este grupo:
Las vitaminas: necesarias para el funcionamiento celular, el crecimiento y el desarrollo normal del organismo. Ej.: las vitaminas A, B, C, …
Los minerales: su presencia es importante para regular el metabolismo celular, la formación de huesos, la producción de hormonas y regular el ritmo cardíaco. Ej.: hierro, calcio, magnesio, …
AGUA
Aunque no se considera un nutriente como tal, su presencia es indispensable ya que sin ella no puede existir la vida. El agua está implicada en las reacciones metabólicas, participa en el transporte de substancias y tiene una actividad termorreguladora.
Su incorporación al organismo puede ser bien por el hecho de beber, bien a través de los alimentos que ingerimos.
CLASIFICACIÓN DE LOS NUTRIENTES
Los nutrientes pueden clasificarse según su importancia, atendiendo a la función que realizan en el organismo o conforme a la cantidad requerida por el individuo.
SEGÚN SU IMPORTANCIA
- Nutrientes esenciales: son los nutrientes que el organismo necesita ingerir para sobrevivir y poder realizar sus funciones vitales. Estos nutrientes deben incorporarse con la dieta, ya que el organismo no es capaz de sintetizarlos.
- Nutrientes no esenciales: no son vitales para el ser vivo y, por tanto, no es necesario incorporarlos a diario con la dieta. Estos nutrientes pueden sintetizarse por el organismo a partir de moléculas precursoras.
SEGÚN SU FUNCIÓN
- Energéticos: se encargan de aportar energía al organismo. Ej.: glúcidos y grasas.
- Plásticos o estructurales: son nutrientes que forman los distintos tejidos del cuerpo y determinan el desarrollo durante el crecimiento del mismo. Ej.: las proteínas.
- Reguladores: son los encargados de velar por el buen funcionamiento metabólico del organismo, controlando cada una de las reacciones que se producen. Ej.: vitaminas y minerales.
Esta clasificación no es muy rigurosa ya que existen nutrientes que pueden realizar diferentes funciones dependiendo de la situación en la que se encuentren dentro del organismo.
SEGÚN SU CANTIDAD
- Macronutrientes: son nutrientes que el individuo necesita diariamente en grandes cantidades. Son los lípidos, glúcidos y proteínas.
- Micronutrientes: el cuerpo los necesita a diario, pero en pequeñas cantidades. Son los minerales y vitaminas.
PRINCIPAL FUNCIÓN DE LOS NUTRIENTES EN EL ORGANISMO
Las principales funciones que realizan los nutrientes en el organismo son:
- Fuente de energía para el buen funcionamiento del cuerpo.
- Reposición de pérdidas producidas por la actividad diaria.
- Suministro de substancias para la formación y crecimiento de los tejidos.
- Regulación de procesos biológicos.
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